黑色素瘤作為最嚴(yán)重的皮膚癌，是預(yù)后較差、最容易擴(kuò)散和轉(zhuǎn)移的癌癥之一，目前雖然有治療黑色素瘤的有效藥物，但并不是對所有患者都管用。西班牙抗癌協(xié)會(huì)的數(shù)據(jù)顯示，西班牙每年新增大約3600例黑色素瘤患者，由于暴露在陽光下的時(shí)間增多，最近幾十年這一疾病患者人數(shù)在不斷增加。
馬內(nèi)爾·埃斯特列爾是加泰羅尼亞貝爾維切生物醫(yī)學(xué)研究所腫瘤表觀遺傳學(xué)和生物學(xué)項(xiàng)目主任，專攻黑色素瘤研究。他將病人的原生腫瘤樣本與轉(zhuǎn)移腫瘤樣本進(jìn)行比較，發(fā)現(xiàn)有一個(gè)基因存在改變。埃斯特列爾說，“它叫TBC1D16基因，當(dāng)它從‘沉睡’或者不活躍狀態(tài)中蘇醒時(shí)，腫瘤轉(zhuǎn)移之門就打開了”，“它就像一個(gè)燈泡，點(diǎn)亮后指引著腫瘤細(xì)胞從原生腫瘤逃離到別處”。
這個(gè)“沉睡基因”在整個(gè)機(jī)體中TBC1D16處于不活躍狀態(tài)，除非當(dāng)它處于某種神經(jīng)細(xì)胞或者某些干細(xì)胞內(nèi)時(shí)，在這些細(xì)胞內(nèi)，它負(fù)責(zé)調(diào)節(jié)細(xì)胞內(nèi)信號傳導(dǎo)渠道：當(dāng)出現(xiàn)外部信號時(shí)，它就像保安一樣，負(fù)責(zé)將信號傳遞到細(xì)胞內(nèi)。具體到黑色素瘤，研究人員發(fā)現(xiàn)，這個(gè)基因負(fù)責(zé)激活兩種致癌基因BRAF和EGFR，使得健康細(xì)胞變成惡性細(xì)胞，最終使腫瘤擴(kuò)散到其他器官。
目前不清楚這個(gè)“沉睡”TBC1D16基因?yàn)楹螘?huì)激活，但是埃斯特列爾及其研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，它在原生腫瘤中是不活躍的，但是突然它在少數(shù)細(xì)胞中開始活躍。“或許這是隨機(jī)發(fā)生的，但是因?yàn)樗軌蜃屇[瘤細(xì)胞轉(zhuǎn)移，帶有這個(gè)激活基因的細(xì)胞開始分裂，而正是這些分裂的細(xì)胞導(dǎo)致了擴(kuò)散”。
這項(xiàng)研究的另一個(gè)偉大發(fā)現(xiàn)是，發(fā)現(xiàn)腫瘤轉(zhuǎn)移完全依賴于致癌基因BRAF和EGFR，而目前針對這兩種基因已經(jīng)有了相關(guān)抑制劑。埃斯特列爾說，“我們可以把藥物混合使用對付轉(zhuǎn)移，因?yàn)樗鼈円黄鹗褂脮r(shí)具有協(xié)同效應(yīng)”。
如果能夠抑制這個(gè)機(jī)制，那就可以徹底避免腫瘤轉(zhuǎn)移，從而大幅減少皮膚癌的致死率。雖然研究針對黑色素瘤，但是可以證明這個(gè)“沉睡基因”在高發(fā)的結(jié)腸癌和乳腺癌中同樣扮演腫瘤轉(zhuǎn)移向?qū)У慕巧?
